時代伝奇夢中道　主水血笑録

　目黒祐天寺で起きた火事で、一人の盲僧と身元不明の女が死んだ。その火事に寺社奉行・水野忠邦が絡んでいることを知った遊び人の遠山金四郎と親友の鳥居耀蔵は、将来の出世のため、忠邦を強請る計画を立てる。首尾良く金四郎の馴染みの花魁を吉原から足抜けさせる計画に忠邦を巻き込んだ二人だが…

　痛快至極――それが本作を読んでの第一印象。
　本作「三悪人」は、遠山金四郎、鳥居耀蔵、水野忠邦――後に天保の改革で手を組み、あるいは対立した三人の若き日を描いた作品であります。

　ある年の瀬、目黒祐天寺で起きた火災。盲僧と、身元不明の女が亡くなったその火災に釈然としないものを感じた遊び人の遠山金四郎と、その親友で小普請組の鳥居耀蔵は、その背後に、今をときめく寺社奉行・水野忠邦の存在があることを知ります。

　実は火災で死んだのは、忠邦の手で強引に大奥に送り込まれた末に心を病んだ哀れな姫君。忠邦が将来の傷になりかねぬ彼女を始末したことを知った金四郎と耀蔵は、まずは自分たちの欲のため、そして幾分は義憤に駆られて、忠邦を強請る計画を立てます。

　単に強請るだけでは面白くない、相手の弱みをさらに握るため、悪事の片棒を担がせよう…と企んだ二人は、金四郎の馴染みの吉原の花魁・夕顔を足抜けさせ、関所を破らせることを計画。
　忠邦を強請り、首尾良く関所破りに協力させることとなった二人ですが、しかし忠邦が黙って引き下がるわけもない。二人の裏をかかんとする忠邦は、さらに夕顔にある秘密があることを知り、彼女を横取りせんと企みます。
　かくて始まる金四郎、耀蔵、忠邦の丁々発止の知恵比べ、いや悪知恵比べの行方は…

　というあらすじの本作は、様々な驚きと楽しさに満ちた作品であります。
　まず何よりも驚かされるのは、若き日の遠山金四郎と鳥居耀蔵が顔見知り、いや親友であったという点でしょう。後に南北の町奉行となり、かたや名奉行として、かたや天保の妖怪として、黒白に分かれ激しく対立した二人が、つるんでいるのですから面白い。

　そしてまた、二人とも悪知恵に長けた「悪人」というのが第二の驚きです。
　そう言うと、鳥居はともかく（…と言っても良いでしょう）、時代劇ヒーローの一人である遠山の金さんが悪人？　と言いたくもなりましょう。
　しかし本作における金四郎は、強請り陰謀お手のもの、時には悪人仲間の耀蔵も騙すことも辞さない、紛れもない悪人として描かれるのです。

　しかし、悪人にも様々なスタイルがあります。本作の金四郎と耀蔵は、確かに悪人ではありますが、しかし無情・非情ではなく、むしろ有情・多情の悪人とでも言うべきキャラクター。
　そんな彼らが――もちろん大半は自分たちの将来のためではありますが――忠邦をはじめとする権力者に踏みつけにされた者たちのため、そして薄倖の惚れた女のために大一番を挑むのですから、これを痛快と言わずしてなんと言いましょう。

　そんな本作は、よくできた時代小説であるばかりではなく、よくできたケイパー・ノベル、不可能ミッションものでもあります。

　いかにして夕顔を厳重な警戒の吉原から連れ出すか（もちろん自分の仕業と知らせずに！）。そして、忠邦が幾重にも罠を張り巡らせる中、夕顔を江戸から連れ出し、安全な所に連れて行くか…中盤以降のサスペンスフルな展開の連続は、正直なところ嬉しい意味で予想を裏切られました。

　三悪人のキャラクター造形・描写もまた見事。
　粋で情に厚い好漢という一般的なイメージに沿いつつも、時折思いも寄らぬ黒さを見せる金四郎。
　人の神経を逆撫ですることには天性の才能を持ちながらも、女性には妙に純な部分を持つ耀蔵。
　酷薄な権力志向の固まりながら、外見は役者のような白面の美形（醜男の耀蔵がいちいち見とれるのが可笑しい）の忠邦。
　と、我々が見たことのない、しかしどこか納得の三人なのであります。

　しかし、この三悪人が本格的に歴史上に躍り出るには、まだ間があります。彼らがそれまでどのような悪巧みを繰り広げるのか…続編「春疾風」も早く読まなくては、と思っております。

「三悪人」（田牧大和　講談社文庫）　Amazon