時代伝奇夢中道　主水血笑録

　幕末に血刀を振るう万次の戦いも、この巻で一つのクライマックスを迎えることになります。護送中の「岡田以蔵」奪還に向かった万次と龍馬の前に現れた奇怪な影。河上彦斎と本物の以蔵も加わっての逸番隊との総力戦の果てに待つものは……

　龍馬そしてなりゆきから河上彦斎と共に京に戻り、捕らえられた以蔵を救出するために天王山に向かった万次。しかしそれは龍馬をおびき出すための罠、彼らの前に現れたのは、不死の怪物に改造された芹沢鴨改め鴨壱號であります。
　さらに逸番隊側は隊長・山南と、凶人・大久能が出現、その一方で大久能に反発して逸番隊を抜けた本物の以蔵も駆けつけ、人斬りオールスターズ＋龍馬vs逸番隊の決戦が始まることに……

　というわけで、以前描かれた池田屋事件がある意味表の剣士たちの戦いだとすれば、今回描かれるのは、人斬りたちと不死身の肉体を持った者たちという、二重の意味で裏の剣士たちの戦い。
　万次＆以蔵vs鴨壱號、彦斎vs大久能、そして龍馬vs山南――いずれをとっても本作屈指のゴールデンカードが惜しげもなく投入され、本作ならではの壮絶な剣戟が繰り広げられることになります。

　その中で異彩を放つのは、やはり鴨壱號。自分以外は全て敵と言わんばかりに（所司代の兵すら）蹴散らす狂気の人間兵器である鴨壱號は――実際の繋がりは明確ではありませんが――本編の不死力解明編のラストで暴れまわった鵺一号の発展型を感じさせる存在であります。
　そしてその素体は芹沢鴨、ということで元々の肉体の能力も高い。鵺一号は四人がかりでやっと倒せた強敵でしたが、鴨壱號もこのオールスターズを向こうに回して大暴れすることになります。
（それでいて、妙なところで芹沢の記憶が残っているのがなんとも――なのですが）

　その一方で、ある意味意外な顔合わせとなるのは山南敬助と坂本龍馬。一見接点のなさげな二人ですが、山南は北辰一刀流の免許皆伝という説があり、それを踏まえて二人は旧知の間柄であったというのが本作のユニークな設定であります。
　同門で剣を学び、理想を胸に己の道を――本作の山南は仙台藩脱藩説を採用しているので、その意味でも龍馬と並ぶ立場であります――行った二人が、それぞれの立場で激突する。龍馬はそれをむしろ痛快と評しましたが、しかし今の山南の立場を考えれば、歴史の表と裏に分かたれた者同士の激突として、ある種の哀しさが漂うように感じられます。

　そしてこの戦いがどのように結末を迎えるのか――その詳細には述べませんが、ここに万次たちと逸番隊の戦いには終止符が打たれることとなります。

　そしてそれに続いて禁門の変が――奇しくもというべきか、先の決戦の地であった天王山も舞台の一つとして――勃発し、長州軍は敗退。そしてその煽りを受けて京は焼け野原となるのですが――斬り合いではなく「戦」というものを目の当たりにした万次の述懐は、本編にはなかった、本作ならではのものとして注目すべきでしょう。

　そしてそんな万次の想いに応えるように現れたのは、お懐かしやのあの人物。この人物と万次の会話の内容もまた、ある意味『無限の住人』という作品の根幹に関わるものであるといえます。
　そしてそれと同時に本編と異なり、ある意味歴史の表舞台に立つ（関わる）本作の万次の立ち位置を確認するものであるのも、また興味深いところであって――この巻の結末のまとまりの良さも考えると、ここで物語は一つの区切りを迎えたと言って良いように感じられます。
（極端な話、ここで完結してもある意味納得できるほどに）

　もちろん、本作の物語はまだまだ続くのでしょう。しかし戦うべき敵を倒した万次がこの先どこに向かうのか――その中で本作が何を描くのか。そして何よりも、本作が幕末のどの時点までを描くのかが、今は気になるところです。（上で触れたこの巻の結末も、ある意味その伏線といえないこともないように思えるのですが……）

『無限の住人　幕末ノ章』第4巻（陶延リュウ＆滝川廉治＆沙村広明　講談社アフタヌーンコミックス）　Amazon

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