うちはら香乃『異界譚里見八犬伝 八章 決意の朝に』 信乃の孤独、浜路の孤独
発行元も変わり、電子書籍の構成もちょっと変わってリスタートした『異界譚里見八犬伝』、待望の八章であります。荘助を刑場から救い出して脱出した信乃・現八・小文吾。荒芽山に向かう四犬士の旅の模様は、そして神界に囚われた浜路の運命は……
讒言によって牢に繋がれ、激しい拷問を受ける荘助を助けるために駆けつけた信乃・現八・小文吾。たとえ邪悪とはいえ相手が人間、しかしそれぞれの戦う理由を胸に秘めた犬士たちに敵はなく、見事重囲を破って脱出に成功するのでした。
しかし四人を脱出させるためにただ一人残った力二は、謎の少女と行動を共にする玉梓の襲撃を受け、絶体絶命の危機に……
そんな非常に激しい展開の前章に対して、この章は比較的静かな内容が展開していくこととなります。
もう一人の犬士である道節を求めて荒芽山へと歩みを進める四人ですが、追っ手からは逃れてひとまず安心。時に思う存分朝寝をし、時に妙義山に登って景観に胸を躍らせ、時に風呂場で牡丹の痣を見せあい（ここでの小文吾の初恋の人話が妙に可笑しい）、時に枕投げに興じ――特に本作の信乃は年齢が低めに設定されていますが、その歳相応の姿と、彼とともにわちゃわちゃ騒ぐ他の面子の姿は、何とも微笑ましく、かつホッとさせられるものがあります。
さらに新コスチュームも登場し、確かにテンションは上がるのですが――しかし決してこの旅は楽しいものだけのものではありません。
少年たちの微笑ましい一幕にも思えた荘助の声変わりに際して、あるいは奇瑞ともいうべき（しかしその陰には――これは後述）浜路の守り刀との再会において――その中に浮かび上がるのは、信乃と荘助には既に帰るべき場所も、彼らを知る者もいないという、厳然たる事実なのですから。
孤独と漂泊が宿命のようについて回る犬士たちの中で、物語開始時には故郷と家族があった本作の信乃（ちなみに原典では同様に故郷と家族のあった小文吾も、本作においてはより苛烈な形でそれらを失ったことが語られています）。
そんな信乃にとって、同じ旅でも（たとえ失敗に終わったとしても）村雨を携えての古河への旅とは明確に異なり、この旅は犬士として踏み出す一種の通過儀礼というべきものなのかもしれません。
もちろん信乃には荘助が、犬士たちがいます。それでも彼はこの旅路の先で、孤独と向き合っていかなければならない――犬士たちの賑やかな旅の姿は、そのことを逆説的に示しているようにすら感じられるのです。
しかし本作においてはもう一人、信乃のことを理解し、想いを寄せる者がいます。それこそが浜路――本作においては玉梓が大塚村を襲撃した際に、辛うじて伏姫と八房に救われ、神々の隠れ里に身を寄せることとなった浜路ですが、しかし彼女もある意味孤独な存在であります。
というのも本作の神々は、人間の規格を超える玉梓や犬士たちの存在を扱いかねて押し付け合う一方で、浜路のような普通の人間を見下すような、「有り難い」とは言い難い存在。突然そんな神々の間に放り出されて、それでも奇想天外な手段で奮闘する浜路ですが、決して恵まれた環境とは言い難いでしょう。
そして信乃が、荘助が孤独な旅に踏み出した姿を目の当たりにしつつも、何もできない、してやれないという身が、どれだけもどかしいか言うまでもありません。この章ではある人物の助けで、そんな浜路と信乃の運命が一瞬交錯するのですが――しかしそれはほとんどすれ違いに等しいものであります。
本当に二人が再会する時――それはまだ先になるはずですが、その中で二人の孤独が少しでも癒やされることを願います。
さて、この章のラストでは、ついに道節と練馬城残党にとっては怨敵である扇谷定正とその家臣たちが登場。個人的には太田助友と河鯉孝嗣の姿に胸躍るところですが、もう一人、意外な名のキャラクターが……
原典に同名の人物がいるものの、間違いなく異なるこのキャラの行方は――これまた気になる展開であります。
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