相田裕『勇気あるものより散れ』第4巻 化野民の想いと人間の想い、そして新たな剣士
明治初期を舞台に、不老不死の運命を背負った「半隠る化野民」と、その眷属に選ばれた人間たちが繰り広げるドラマもこれで第四巻。姿を消した妖刀・殺生石を探すシノと春安は、これまで戦ってきた相手と、思わぬ成り行きで手を組むことになります。そしてそこに加わる人物こそは……
心が壊れた母・三千歳を生から解き放つため、化野民を殺す力を持つ妖刀・殺生石を奪った九皐シノと、彼女の眷属・鬼生田春安。逃避行を繰り広げてきた二人が、シノの兄・生松と、その眷属・鵜飼菊滋と繰り広げた激闘は、二人の姉である煙花の登場で水入りとなりました。
そして前巻ラストでは、煙花から母を殺そうとした理由を問われたシノが、三千歳自らが死を望んでいたという事実を語ったところで終わりましたが――この巻の冒頭で描かれるのは、その詳細であります。
これまで、化野民を一人でも多く生むために幕府の命で多くの男たちと交わり、その末に心を壊したこと、そしてシノがそんな姿を見るに見かねて行動していることが語られた三千歳。しかしここで描かれるのは、彼女自身も死を望み――しかしそれを果たせずにいた、その壮絶な真実のドラマであります。
ペリー来航の際に黒船への切り込みを計画するも、故あって果たせなかったシノたち兄妹。それが幕府による化野民の庇護に影響すると考えた三千歳は、自ら望んで多くの相手と交わることになります。
そこまでしても子を成すことができず、衰弱していく三千歳を見守るしかないシノ。そして彼女は、母の相手となった男から、意外な事実を聞くことに……
これまで、一方的に幕府に利用された末に、心を壊した犠牲者として描かれてきた三千歳。それは事実でもありますが、しかしここで語られるのは、そんな彼女もまた、一族を生き延びさせるために覚悟を決めてきたという真実であります。
しかしそれだけではありません。その陰で彼女が押し殺していたのは、人間としての心――誰かを慕わしいと思う、ごく当たり前の心であったことも描かれるのです。そしてその想いを叶える手段は一つしかないことも。
そしてまた驚かされるのは、化野民と交わった男は、その後切腹させられるという事実であります。命がけであったのは、犠牲を払っていたのは化野民だけでなかった――これもまた、物語への見方を変えるものであるといえるでしょう。
（しかしこの辺りを所管するのが「懸想奉行」というのは凄いネーミング……）
もちろん、化野民を幕府が、国が利用してきたことには変わりはありませんが、しかし……
そしてその間も事態は進行していきます。シノと春安が隠した殺生石「華陽」を奪った生松と菊滋――彼らは三千歳の身柄ともう一本の殺生石「妲己」の引き渡しを求めて、政府高官へのテロを始めたのであります。
これに対処することになったのは、政府で化野民の管理を担当してきた図書掛の山之内ですが、彼はかつて春安を逃した会津出身の山川浩（大蔵）に協力を要請。それに応えて山川が推薦した男とは――藤田五郎！
と、もはや明治伝奇ではお馴染みの巡査さんですが、しかし彼の仲人も務めた山川浩がこうした事態に推薦するのはむしろ当然と言うべきでしょう。そして本作の藤田は、この巻の表紙を飾っているとおり目つき悪めのメガネ着用、そして大変な愛妻家と、刺さる人には刺さる造形であります。
――というのはさておき、かつての敵である薩摩人の山之内とコンビを組むことになった藤田は、撃剣興行で路銀を稼いでいた春安とシノを発見、眷属である春安と互角以上の戦いを見せるのですから、これはもう流石というべきでしょう。
共に目的は生松が手にする殺生石ながら、その立場は正反対の両者の戦いの行方は――これは読んでのお楽しみですが、ここでも、登場人物がそれぞれ自分の信念の下に行動し、それが単純に善悪や優劣を決められない、本作ならではのドラマが描かれることになります。
（個人的には、ここで明らかになる、春安と山之内の思わぬ因縁に痺れました）
伝奇活劇であると同時に、幕末と明治を股にかけた群像劇という色彩を強める本作。もはや登場人物の誰一人欠けて欲しくないとすら思えるほどですが――やはりそれは甘い期待でしょうか。
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