牧野礼『六四五年への過去わたり 平城の氷と飛鳥の炎』
タイムスリップを題材とした歴史時代ものは少なくありませんが、過去から過去へのタイムスリップは比較的珍しいでしょう。本作は、日本書紀執筆のために奈良時代から飛鳥時代へ――乙巳の変の最中に飛ぶという危険な任務に挑む少女の成長を描く、非常にユニークで内容豊かな児童文学です。
平城京で姉の真桑と二人、身を寄せあって暮らす少女・沙々。しかし彼女の運命は、その美貌に目を付けた貴人に姉が突然攫われたことで、大きく変わることになります。
周囲から相手にされず、ただ一人で姉が連れ去られたという長屋王の屋敷に忍び込んだ沙々。しかし姉は見つからないどころか、沙々は陰陽寮の星読みの青年・言祝に見つかってしまうのでした。
歴史書（後の日本書紀）を執筆している舎人親王により、「とくべつの務め」を与えられている言祝。それは過去わたりの秘法によって時を越え、かつて聖徳太子と蘇我氏がまとめていたものの、蘇我氏滅亡の混乱で失われた貴重な資料を持ち帰ることでした。
しかし炎上する蘇我邸に向けて送り出された仲間たちは全て命を落とし、残るのは言祝のみ。ここに至り、事前に蘇我邸に潜入し、中の様子や、資料の隠し場所を先に探ると計画は変更になったのですが――その潜入に適した人間を言祝は探していたのです。
ここで出会った沙々が適任ではないかと考えて彼女を連れ帰る言祝。行く宛もない沙々もまた、言祝の頼みを受け入れて準備を始めることになります。そして過去わたりを用いれば、姉が攫われる前に助けることができるのではないかと考えた沙々ですが……
かくて、蘇我氏が滅亡した乙巳の変の炎の中から貴重な記録を回収するため、事前調査を行うという任務を与えられた沙々の奮闘を、本作は描くことになります。
過去での調査の適格者とは、その場にいても目立たず、機転が利き――そして、仮に帰還できなくても支障のない者。最初の二つはともかく、最後の一つはあまりに非情ですが、過去わたりはそれだけ危険なもの。実は言祝もまた、この任のために集められた身寄りのない子供の最後の一人なのですから。
それにしても、如何に歴史書編纂が国家事業とはいえ、そのためにタイムスリップを行うというのには驚かされますが、ではその方法はといえば――これが本作ならではの、実にユニークかつ美しいものであります。
特殊な氷室に置かれた水盤に、氷で作った剣と目的の年月日の星図を沈めて呪文を唱え、水盤から取り上げた剣で空間を斬ることで時空の裂け目が生まれる――タイムスリップを描いた物語は古今無数にありますが、これほど神秘的で、ビジュアル的にも美しいものは珍しいのではないでしょうか。
さて、この非常に独特なタイムスリップの理由とその手法、そして向かった先の過去での冒険だけでも非常に魅力的ですが、本作の内容はそれだけにとどまりません。実は本作の中心となるのは、その冒険の主人公である沙々の、人間としての成長なのです。
流行病で家族を失い、真桑とただ二人で平城京に流れてきた沙々。そこで車借人（運送業）のかしらの下に身を寄せる沙々ですが、姉とは違いまだ水くみ程度しかできない彼女は、周囲から蔑まれ、乱暴に扱われる毎日を送ってきました。
そんな中で、自分をちっぽけな、無価値な存在と思い込んできた沙々。しかし過去わたりを行うための修練を積むうちに、彼女は少しずつ変わっていくことになります。
確かに選ばれた理由はポジティブなものではないかもしれません。しかし、今まで誰にも必要とされてこなかった彼女は、自分にならできる、自分にしかできない役目を得ることで、自己を確立し、自尊心というものを得ていくことになります。
それはいかにも児童文学的な展開かもしれませんが、しかしその課程は、物語の展開と有機的に結びつき、ごく自然に描かれていくのです。
もちろん、沙々の道のりは、決して楽なものではありません。それどころか途中で彼女を待ち受けるのは、思わず言葉を失うような過酷な（しかし大人には十分納得できてしまうような）事実であります。
しかしそれでも彼女は自分自身というものを得たことで、自分の道を歩み始めます。そしてその彼女の歩みは、たとえ歴史の中では小さな一歩であったとしても、着実にその跡を残し、そして未来をも変えていく――その姿には、やはり感動的です。
極めてユニークなタイムスリップによって奈良と飛鳥を結ぶ歴史物語であると同時に、その中で少女の確かな成長を描いた名品であります。
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