時代伝奇夢中道　主水血笑録

　個人的に先が楽しみで仕方ないシリーズの最新巻は、徳川家光の暴走が、さらなる暴走を招くことになります。柳生潰滅を命じる密書に乱心し、次々と柳生の藩士を手に掛ける左門。その地獄絵図を目の当たりにした一夜と十兵衛は、はたしてどのように動くのでしょうか？

　家光からの深すぎる寵愛を憂慮した宗矩によって、病気の名目で柳生の庄に逼塞させられていた左門。それでも彼を諦めきれない家光の行動は、これまで周囲に様々な波紋を呼んできましたが、ついにそれが爆発する日がやってきました。

　家光から左門に届けられた密書――その内容は「柳生を滅ぼせ」。柳生を滅ぼして宗矩を排除し、しかる後に左門に新たな柳生家を作らせるという、まさに「愚王」としかいいようのない家光の発想です。
　しかし恋人同士通じ合うものがあるのか、この密書を受けて左門は嬉々として柳生の庄の家士たちを――かつての同門の剣士たちに襲いかかります。柳生最強の剣士である彼はもはや鉄砲でも止められず、柳生の庄は地獄と化すことになります。

　一方、前作から引き続き大坂へ向けて旅する一夜と十兵衛ですが、武士を毛嫌いする一夜ながら、唯一認める十兵衛には完全に打ち解けているのが嬉しく感じられます。
　特に、ついに十兵衛を「兄はん」と呼ぶようになった一夜と、感動してもう一度呼んでくれと言い出す十兵衛の姿は実に微笑ましい名シーン。それぞれに傑出した才を持ちながらも、ある意味孤独な存在だった二人が、初めて信じられる血縁を持った姿は、実に感動的です。
（しかしそんな中での一夜のある言葉には、史実に照らすと不吉なものを感じるわけですが――まだまだ先のことではあります）

　しかしそんな二人の微笑ましい旅は、左門が生んだ地獄に遭遇して、一転することになります。
　左門を止めることができるのはもはや十兵衛のみ。そして十兵衛の頼みを受け、一夜は捨ててきたはずの江戸の柳生屋敷に、急を知らせるために戻ることに……

　柳生家が舞台とはいえ、主人公の一夜が剣士ではないということもあり、本シリーズではこれまで剣戟シーンは多いものの、死闘と呼べる戦いは少なかった印象がありました。つまりは互角の相手同士、好敵手同士の戦いがなかったということですが、この巻のメインとなる十兵衛vs左門は、まさに死闘と呼ぶに相応しい戦いです。
　何しろ本作の十兵衛が己の才能を努力で伸ばしてきた剣士だとすれば、左門はまさに天才。共に柳生最強の、しかしタイプの異なる剣士の対決が、盛り上がらないはずがありません。

　しかし二人の腕はわずかに左門が上で、十兵衛にとっては正面からの対決は不利。しかし左門も決して傷を負うことができない（何故なら綺麗な体で家光に会いたいから、というもの凄い説得力）という、それぞれに真っ向勝負は避けたい状況にあります。
　そんな中でいかに自分に有利な状況を作り出すか――試合ではなくまさに実戦というべき二人の対決の結末は、先行する作品へのリスペクトが感じられる部分もあり、大いに満足できました。

　そんな死闘の一方で、一夜は少々割りを食ってしまった感があります。しかしこれまでの旅では十兵衛に守ってもらってきたのに対し、己の才覚で――いかにも一夜らしい形で江戸に帰還してみせるのは、本作ならではの面白さであることは間違いありません。

　しかし嬉しいのは、元々江戸での柳生屋敷の面々の言動にあきれ果てて飛び出してきた彼が、十兵衛の頼みとあらばと、戻ってみせたことでしょう。
　十兵衛と離れた今、虎口ともいえる場所に敢えて飛び込む――もちろん、きっちりと彼なりの対策を講じた上ではありますが――彼の姿は、やはり本作の主人公よ、と思わされるのです。
（その一方で、江戸から大坂への逃避行を続ける永和と佐夜の立場が、ちょっと微妙な感じになってしまいましたが……）

　しかし、十兵衛・一夜「兄弟」の活躍で最悪の状況からは逃れたものの、まだ柳生家が危機を脱したわけではありません。この後始末をいかにつけてみせるのか――宗矩の裏工作による会津側の騒動もいよいよ動き出したこともあり、クライマックスは近いのかもしれません。

『勘定侍　柳生真剣勝負　八　愚王』（上田秀人　小学館文庫）　Amazon

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